據報道，近日，澳大利亞的地質隊員在偏遠的皮爾巴拉(Pilbara)地區的一個勘探點發現了一個巨大的鋰礦床。

這是澳大利亞鋰礦發現潮的最新一例，進一步夯實了澳大利亞作為世界上最大的鋰離子電池關鍵組分供應國的地位。

“澳大利亞現在是世界鋰都，而皮爾岡古拉(Pilgangoora)是世界上最大的鋰礦之一。”地質隊的地質學家之一、皮爾巴拉礦業(PilbaraMinerals)聯合創始人尼爾.比德爾(NeilBiddle)說，“我們(澳大利亞)已是黃金和鐵礦石的全球領導者，我們在鋰的開采上可以取得同樣的成功。”

據悉，該公司的鋰礦和加工廠在去年11月投產。

皮爾岡古拉礦是過去兩年里在西澳大利亞州開設的六座鋰礦之一。市場對電動汽車和儲能系統銷售前景的樂觀預測，導致全球對電池原材料的需求激增，這些鋰礦應運而生。

瑞銀(UBS)預測，到2020年，澳大利亞的鋰產量將超越拉丁美洲的競爭對手，占到全球產量的一半，使一個以出口高污染的煤炭和鐵礦石聞名的國家站到一場綠色能源革命的前沿。

鋰業繁榮正在吸引對新礦的巨額投資，還有一些投資者承諾投資30億澳元建設五座氫氧化鋰精煉廠。

這些投資者包括美國的雅寶(Albemarle)、智利的Sociedad Químicay Minera(SQM)和中國的天齊鋰業(Tianqi Lithium)等重量級公司，還有西澳大利亞州大量的小型礦商和新進入者。

這是全球礦企勘探、開采和加工電池原材料(包括鎳、鈷和石墨)的更廣泛努力的一部分。

澳大利亞正尋求從這波狂熱活動獲利，鼓勵企業超越采礦和礦石加工，投資于更復雜的前體(生產電池陰極所用的金屬和化學品混合物)生產業務。

這是供應鏈中利潤最豐厚的環節。據世界經濟論壇(WEF)預測，它將推動全球鋰離子電池市場從2017年的600億美元增長至2025年的1000億美元。

在珀斯，西澳大利亞州政府甚至在研究該州能否成為制造利基電池的中心，在近年的鐵礦石熱潮中，該州未能吸引到這類增值活動。

“我們從未能在鋼鐵領域取得成功，是因為其他人早已在那個領域立足，”西澳大利亞州礦業部長比爾.約翰斯頓(Bill Johnston)說。

“但這關乎新需求，而不是現有需求……這是一個潛在價值極大的機會。”

并非所有人都相信這一點。

懷疑者警告稱，如果電動汽車銷售令人失望，或者有關鋰需求將在10年內增加兩倍的樂觀預測被證明過于樂觀，那么供應繁榮可能會走向崩潰。與此同時，電池技術的進步還可能會催生鋰的替代物，這可能會降低需求。

還有警告稱，鋰的價格不穩定，缺乏在倫敦金屬交易所(LME)交易的其他電池材料(例如鎳)那樣的透明度。

根據研究機構Benchmark Mineral Intelligence匯編的數據，在亞洲，碳酸鋰(最廣泛使用的鋰形態)價格自去年初以來下跌三分之一，目前處于兩年低點。

摩根士丹利(Morgan Stanley)在去年2月估計，隨著智利的一批低成本鹵水提鋰項目陸續投產，到2021年價格將下降45%。該行預測，這一動態將對澳大利亞和中國的新一代生產商構成挑戰。

從2016年至2020年，澳大利亞礦企的鋰年產量將增加近兩倍，達18.8萬噸，遠遠超過智利、阿根廷和中國的競爭對手，約占全球總供應量的一半。

推動澳大利亞占據市場主導地位的因素包括：拉美項目的延誤、澳大利亞項目的快速交付，以及電池技術變化所導致的客戶日益青睞氫氧化鋰(而非碳酸鋰)產品。

目前，澳大利亞在電池材料開采方面已成為世界領導者，不久后將成為一個氫氧化鋰加工大國。

然而，沿價值鏈進一步向上攀升，制造電池前體、陰極材料和利基電池，是一項艱巨得多的挑戰。當前處于世界領先地位的中國、韓國和日本，擁有先發優勢、專業知識和比澳大利亞更低的成本基礎。

“從開采地下的鋰到制成電池，需要礦石、鋰輝石、氫氧化物、前體化學品、以及陽極與陰極電池。目前，我們在前兩個市場占據主導地位，并接近在氫氧化鋰市場占據很大份額，”

約翰斯頓說。“(我們現在需要)確保自己沿這條道路上邁好每一步，然后，也許在未來，將會有特定理由在澳大利亞制造電池。”